主編橘角獸如果只從動畫開始看，會很容易忽略數碼寶貝其實是先有遊戲（玩具），再有動畫。
《數碼寶貝》系列最早源自 1997 年萬代推出的電子寵物「Digital Monster」，這類裝置在台灣常被稱為「怪獸對打機」。玩家需要透過餵食、訓練與清潔等方式培育數碼寶貝，並依照培育狀況觸發不同進化路線。
這類裝置同時支援裝置之間的連接對戰，勝負結果與培育狀態會影響數碼寶貝的成長，形成「培育 → 對戰 → 進化」的循環。這套機制後來被完整延伸到動畫與遊戲中，成為整個系列的核心設計。
隨著 1999 年動畫《數碼寶貝大冒險》播出，遊戲也開始進入主機與掌機平台，從 PlayStation 到 Nintendo DS，《數碼寶貝》逐漸發展出不同路線的作品。
其中最具代表性的，是「數碼寶貝世界（Digimon World）」系列，延續電子寵物的培育概念，玩家需要在地圖中探索，同時照顧數碼寶貝的狀態，強調養成與即時互動。
另一條路線則是「數碼寶貝物語（Digimon Story）」，這一系列明確走向 RPG 化，加入隊伍編成、技能系統與完整劇情。玩家不再只培養單一數碼寶貝，而是管理整個隊伍，玩法上更接近傳統角色扮演遊戲。
這兩條路線至今仍是數碼寶貝遊戲的主要發展方向。
在 PlayStation 平台推出的《數碼寶貝物語 網路偵探》與《駭客追憶》，將數碼寶貝培育系統與現代網路世界設定結合，並加入完整劇情與角色塑造，成為近年代表作品。
同時，《數碼寶貝世界 Next Order》則回歸養成玩法，讓玩家同時培養兩隻數碼寶貝，強調壽命、訓練與進化分歧，延續早期作品的核心設計。
這一階段的共通點，是將「培育」與「戰鬥」整合成更完整的遊戲循環，而不再是單一玩法。
隨著手機遊戲市場成長，《數碼寶貝》也推出多款手機作品。
在手機平台上，延續培育與戰鬥機制，並加入即時連線與原創劇情。不過這類作品導入抽卡與活動營運設計，與主機遊戲的體驗有所不同。
主打培育與多人連線戰鬥，並導入即時對戰元素。
則加入原創劇情與角色，強化單人遊玩體驗。
目前這兩款作品皆已結束營運，但仍是數碼寶貝進入手機遊戲市場的重要階段。
從 1997 年至今，《數碼寶貝》遊戲形式經歷多次轉換，但核心始終維持一致：
玩家透過培育影響數碼寶貝進化，並在戰鬥或冒險中持續成長。
這三個要素構成系列的基礎，也讓不同世代作品之間仍能維持連續性。
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